思路客

第5章（第1页）

天刚蒙蒙亮，江宁县的天空还蒙着一层灰扑扑的雾，雾絮像被人揉碎的棉絮，轻飘飘地贴在青石板路上，踩上去软乎乎的，鞋尖沾着湿冷的潮气，凉得人脚尖发麻。往日这个时辰，市井该是热闹的——卖豆浆的会推着小推车，车轱辘“吱呀”响，吆喝声裹在雾里，软乎乎地飘满整条街；炸油条的铺子会冒起白烟，油香混着面香，勾得人肚子咕咕叫；挑着菜筐的农妇会加快脚步，菜叶子上的露水顺着筐沿往下滴，在地上留下一串湿痕。可今天不一样，街面上静得反常，连风都透着股压抑的劲儿。

街边的摊贩们倒是早早开了张，却没一个敢吆喝。老张头蹲在烧饼炉前，手里攥着根火钳，半天没动一下，炉子里的炭火快灭了，只剩下点点火星，他也没顾上添，眼睛直勾勾地盯着街口，像是在等什么，又像是在怕什么；卖针线的李婆子把摊子摆得歪歪扭扭，线轴滚到了地上，她也没弯腰去捡，手紧紧攥着帕子，指节都泛了白，时不时抬头往街口瞟一眼，脖子伸得老长，像只受惊的鹌鹑；就连平日里最活泼的卖糖画的少年，也没把糖锅架起来，只是抱着胳膊蹲在墙角，脚尖在地上画着圈，嘴里嘟嘟囔囔的，不知道在说什么，声音小得像蚊子叫。

林澍一夜没合眼，书房里的油灯亮了大半宿，灯芯结了长长的灯花，“噼啪”响了好几次，映得他眼底的青黑更深了。昨夜那道黑影没入户房的情景，像刻在他脑子里似的，反复回放——那飘忽的身影，那无声无息的动作，还有那非人的诡异感，让他心里又惊又疑。天刚亮，他就起身换了身常服，是件半旧的青布长衫，袖口磨出了点毛边，却洗得干净，他不想让人认出身份，只想悄悄去市井看看，看看江宁百姓真正的日子，而不是听胥吏们说那些粉饰太平的空话。

“老爷，把这个带上，路上能垫垫肚子。”老仆林安端着个布包袱走进来，里面包着两个白面馒头，还有一小袋咸菜，“外面雾大，您再披件薄褂子，别着凉了。”林安说着，拿起搭在椅背上的浅灰色褂子，帮林澍披上，手指触到林澍的胳膊，只觉得冰凉——老爷这一夜，怕是没少琢磨事。

林澍点点头，接过布包袱，揣在怀里，又把腰间的玉佩解下来，放在桌上——那玉佩是母亲给的，上面刻着“平安”二字，太惹眼，带在身上容易暴露身份。“咱们从侧门走，别惊动其他人。”他低声说，脚步放得很轻，像是怕吵醒了什么。

两人悄悄从县衙侧门溜出去，侧门的门轴有些生锈，推开时发出“吱呀”一声轻响，在清晨的寂静里显得格外突兀。林安连忙伸手扶住门，慢慢推开，等林澍走出去，又轻轻关上，动作轻得像怕碰碎了什么。

他们穿过几条窄巷，巷子两边的墙面上爬满了青苔，墙根处积着雨水，散着淡淡的霉味。偶尔能看到几个早起的百姓，都是脚步匆匆，低着头，没人说话，连咳嗽都压得极低，像是怕惊动了巷子里的什么东西。越靠近城东的市集，空气就越压抑，连雾都似乎变浓了些，眼前的景物都变得模糊起来。

刚走到市集入口，就听到前方传来一阵尖锐的呵斥声，混着老妇人的哭嚎，还有男人的狂笑，刺耳得像指甲刮过木头。林澍心里一紧，脚步不由自主地加快了，林安也连忙跟上，手里紧紧攥着布包袱，像是随时准备护着林澍。

市集入口处已经围了一圈百姓，个个都低着头，肩膀微微缩着，像是怕被人注意到。有人想往后退，却被后面的人挤着，退不开；有人偷偷抬头看一眼，又赶紧低下头，嘴唇抿得紧紧的，眼里满是惶惧，却没一个人敢出声。林澍挤到人群外，踮起脚尖往里看，心瞬间沉了下去——

圈子里，五六个穿着号服的税吏正围着一个小小的菜摊，为首的那个税吏生着一对三角眼，眼泡浮肿，脸上堆着横肉，嘴角往下撇着，一看就不是善茬。他手里拿着根鞭子，鞭梢在地上抽了一下，发出“啪”的一声脆响，吓得旁边的百姓都缩了缩脖子。那正是户房负责征收市税的胥吏头目，姓胡，林安昨天打听消息时，还听人说过他——这人是王焕之的远房表侄，仗着王焕之的势力，在市井里横行霸道，没人敢惹。

菜摊被掀得底朝天，翠绿的青菜散落在地上，有的被踩得稀烂，绿汁混着泥土，糊了一地；几个白花花的鸡蛋摔在青石板上，蛋液流出来，沾着草屑，看着让人心疼。摊主是个头发花白的老妪，头发用一根破木簪挽着，鬓角的碎发垂下来，沾着眼泪和泥土，她穿着件打了好几层补丁的灰布衣裳，袖口磨破了，露出里面干瘦的胳膊，此刻正瘫坐在地上，一只手紧紧抱着一个税吏的腿，另一只手想去捡地上的青菜，却被税吏一脚踹开。

“差爷！行行好！求求您行行好啊！”老妪哭得撕心裂肺，声音嘶哑得像破锣，眼泪顺着满脸的皱纹往下流，滴在地上的泥土里，“这才开张，我还没卖出一个铜子儿，哪来的税钱啊！这筐菜是我老婆子昨天熬夜从地里摘来的，露水还没干呢，指望着换点米粮，给卧病在床的老头子买药……你们不能拿走啊！”

被抱住腿的正是胡税吏，他不耐烦地皱着眉，脚用力一甩，把老妪甩在地上，老妪的后脑勺磕在青石板上，发出“咚”的一声闷响，她疼得龇牙咧嘴，却还是挣扎着要爬起来，嘴里还在哭喊：“差爷，不能拿我的菜啊……”

“老不死的刁婆子！”胡税吏恶狠狠地骂道，唾沫星子喷在老妪脸上，“没卖出去就不用纳税了？县丞老爷定了新规，入市摆摊，不管卖没卖出去，都得按摊位先收十文‘地皮钱’！拿不出钱？那就拿东西抵！少在这装可怜，爷不吃你这套！”

他说着，眼睛一扫，看到老妪摊位旁边放着一个半旧的木筐，筐子是柳编的，上面有个补丁，是用粗麻绳缝的，还有一块还算干净的蓝布垫布，布角有些磨损。“把那筐子和布拿过来！”他努了努嘴，声音里满是命令的口气。

旁边两个税吏立刻上前，粗暴地抢过木筐和布，木筐里还剩几根没来得及摆出来的小葱，掉在地上，被他们一脚踩烂了。“差爷，这筐子不能拿啊！”老妪哭喊着扑上去，却被另一个税吏推搡在地，税吏的力气大，老妪摔在地上，半天没爬起来，只能眼睁睁看着他们把木筐和布拿走。

胡税吏掂了掂手里的空木筐，筐子在他手里轻飘飘的，他撇了撇嘴：“破是破了点，勉强抵个五文钱！还欠五文，记下了！”他转头对旁边一个拿着账本的税吏说，“把这老婆子的名字记上，明日若再不交齐剩下的五文钱，就掀了她的摊子，抓她去蹲大牢！”

说罢，他把木筐随手扔给手下，目光又贪婪地扫向旁边一个卖竹编工艺品的中年汉子。那汉子穿着件灰布短褂，褂子的领口洗得有些发白，他手里紧紧攥着一根竹条，指节因为用力而泛白，摊上摆着几个竹篮，竹篮编得很精细，篮沿还刻着简单的花纹，一看就是花了心思的。

汉子看到胡税吏看过来，脸色瞬间变得煞白，嘴唇哆嗦着，下意识地把摊上的竹篮往怀里护了护——这些竹篮是他熬了好几个通宵编的，想卖了钱给女儿买件新衣裳，女儿明年就要出嫁了，他想让女儿风风光光的。

“看什么看？装什么哑巴？你的‘地皮钱’呢？”胡税吏走过去，脚踩在汉子的摊子边，竹篮差点被他踢翻，汉子连忙伸手扶住，脸上挤出讨好的笑：“差爷，我这就给，这就给。”

他哆哆嗦嗦地从怀里掏出一个布口袋，口袋里装着几枚铜钱，他倒出来，数了数，一共十文，有两枚还是缺角的，他把铜钱捧在手里，递到胡税吏面前：“差爷，十文，您点好。”

胡税吏接过铜钱，放在手里掂了掂，眉头立刻皱了起来，三角眼眯成了一条缝，他盯着汉子，突然反手一个耳光扇在汉子脸上，“啪”的一声脆响，在清晨的寂静里格外刺耳。汉子的脸瞬间红了一片，嘴角渗出了血丝，他捂着脸，疼得龇牙咧嘴，却不敢躲。

“狗东西！竟敢拿缺角的烂钱糊弄爷？”胡税吏骂道，唾沫星子喷在汉子脸上，“你自己数数，这最多八文！剩下的二文，用你那个篮子抵了！”他说着，伸手就去夺摊上编得最精细的一个竹篮——那竹篮是汉子特意给女儿编的，篮沿刻着缠枝莲，是女儿最喜欢的花纹。

“差爷！不能啊！”汉子急了，伸手想去抢，却被胡税吏推了一把，摔在地上，“那是小人要卖五十文的！是给我女儿准备的嫁妆啊！”

“五十文？抵你欠的两文，爷还亏了呢！”胡税吏眼一瞪，凶相毕露，手里的鞭子在地上抽了一下，“再啰嗦，爷把你这些破篮子全没收了，再把你抓回衙门，打你二十大板！”

汉子看着胡税吏手里的竹篮，眼泪在眼眶里打转，却不敢再说话——他知道，跟这些人讲道理是没用的，只能认栽。他慢慢从地上爬起来，捡起掉在地上的竹条，默默收拾着剩下的竹篮，手指触到竹篮的纹路，心里像被针扎一样疼。

周围的百姓看得咬牙切齿，有人悄悄攥紧了拳头，指甲嵌进肉里，却没一个人敢出声——谁都知道，胡税吏是王焕之的人，惹了他，就是惹了王焕之，到时候不仅自己遭殃，连家人都得跟着受牵连。

林澍站在人群外，只觉得一股热血直冲头顶，拳头攥得咯咯作响，指节都泛了白，指甲差点嵌进肉里。光天化日，朗朗乾坤，竟有如此明目张胆的敲诈勒索！什么“地皮钱”，分明是王焕之他们巧立名目，盘剥百姓的借口！老妪的救命菜，汉子的嫁妆篮，在这些税吏眼里，竟一文不值！

他再也忍不住，抬脚就要上前呵斥，却被身后的林安死死拉住了衣袖。林安的手劲很大，指甲都掐进了林澍的胳膊里，他压低声音，急得满头是汗，声音都在发抖：“老爷！使不得！真的使不得啊！”

林澍回头，不解地看着林安。

“这些人都是王县丞的心腹，蛮横惯了，连官府的人都敢不放在眼里！”林安凑到林澍耳边，声音压得极低，“您此刻孤身上前，没带任何随从，又没凭无据，他们岂会认账？说不定还会反过来诬陷您是‘刁民闹事’，对您不利！就算您亮明身份，他们也会仗着王县丞的势力，跟您胡搅蛮缠，到时候不仅救不了这些百姓，反而会打草惊蛇，让王县丞更加警惕，后续查案就更难了！小不忍则乱大谋啊，老爷！”

林安的话像一盆冷水，浇熄了林澍冲动的怒火，却让他心里更加冰寒刺骨。是啊，他现在就是个“无兵无卒”的知县，连账册都看不到，就算亮明身份，又能怎么样？难道真的能当场把这些税吏抓起来？王焕之一句话，就能把这事压下去，最后吃亏的还是这些百姓。